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荣国府*凤姐上房
凤姐刚眯缝眼不多时，却又有周瑞家的并太太房里的彩霞亲自来请，你道是为何？
原来今岁正月十八乃贾母八旬之庆，因亲戚高朋全来，恐筵席排设不开，又恐与灯节有冲，因此贾赦早和贾珍贾琏商议定于正月十七日至正月二十五日止，荣宁两处齐开八天筵宴，好好闹腾一番。明日首开筵宴，且请的是皇亲附马王公、诸公主郡主王妃国君太君夫人等。
而娘娘刚传了口谕下来，说是上皇太后最疼爱的小女儿、今上同母妹晋宁长公主水漪亦要前来，嘱咐王夫人等好好款待。因宁国府中单请官客，荣国府中单请堂客，而那晋宁长公主素来是个刁钻淘气的，在闺中素有非名，身份却又顶顶尖的尊贵，是二圣和今上的心尖子，王夫人虽孝诚心实却是个好清静的，一个宝玉尚且照管不住，哪敢跟贾母说这些，少不得请凤姐、薛姨妈并诸位奶奶姊妹讨个商量。
玉钏儿去请黛玉时，恰好宝玉在黛玉房里大家拆解茗烟采办来的小玩意，少不得玉钏儿只得领着宝玉同来了，原来那王夫人知宝玉最喜在姐姐妹妹中玩耍的，唯恐其唐突了晋宁公主，本不欲其知道此事。
王夫人见宝黛湘云一起进来，已然明了又是一处耍惯了的，强按下心中的不悦，笑着对黛玉道：“大姑娘来了，我正跟你姨妈、凤嫂子商量，看明日晋宁长公主来了，怎么接待？姑娘可有好的主意？”
众人不解王夫人之意，黛玉岂能不知，开春就是自己及笄之时，这水漪怕是冲着自己来的，而二舅母想必是想要自己去周旋应付。只是自己不比宝钗，打小人情往来、交际应酬惯了的，林家人丁单薄，父亲也只欲自己守制读书，从不叫管理俗务内事，对于不太投脾性的人，一概怠于应付，这如今是娇惯纵横、来势汹汹的公主，让自己如何周全。
黛玉正在低头思秤，揣摩如何回答才好，宝玉却早坐到王夫人身边，勾着王夫人细问水漪的事情，王夫人心里正烦闷，见宝玉如此，没好气的道：“去去，在这姊妹堆里猴着做什么，明日北王爷来，你父亲恐王爷问询，还不滚去你父亲那。”
宝钗探春姐妹见王夫人心情不好也不敢久坐，都约着出来了。史湘云仍跟了黛玉回潇湘馆不提。原来那史湘云见林黛玉虽有些小性子爱刻薄人，却也是头一等爱玩闹的，戏谑妙语迭出，又每每同自己私下捣腾些新奇玩意，在潇湘馆内虽是暂居竟比家中还自在一二，不比宝钗、李纨庄重自持，总是拿大礼压人，因此虽更敬重宝钗，却更喜与黛玉一处居住玩耍。
一时到了晚间睡时，那史湘云素有择席之病，黛玉又存了心事，两厢俱是翻来覆去睡不着，史湘云索性翻身对着黛玉：“我听南安太妃说那个晋宁公主和西宁郡主是皇宫王府的双姝，最是美貌标致的，只是那脾气也是一等一的娇蛮刁钻。
那史湘云明知林黛玉最是心性要强的，故意拿言语激她，却见她竟不搭理。不禁也失了乐趣，索性翻身睡了。那林黛玉却一行想一行悲愁，直到子时二刻方才渐渐睡去。
荣国府*荣庆堂
次日清晨，荣宁二府内已是彩灯高悬，屏开鸾凤，褥设芙蓉。那贾母等自是不敢怠慢，具按品大妆迎接。因今岁上皇高兴，北静太妃、永昌公主陪着多游玩了些时刻，便着了凉，故今日不曾前来，只有晋宁公主、南安王太妃、北静王妃并几位世交公侯诰命。
一时刚入嘉荫堂茶毕更衣，又至荣庆堂拜寿入席，尚未点戏，尤氏亲自托送戏单至上席下阶，那晋宁公主示意赞善接过戏单，却不看，只拿眼瞅南安太妃，太妃会意，便笑着问下席的贾母，宝玉何在？又问众小姐们。
贾母近年来不问外事，而荣宁府中也唯有王夫人因元春私下提过才知一二，奈何既是晚辈媳妇又品阶位卑，哪有答言的资格，思畴间，只听得贾母已命凤姐去叫史、薛、林、探春带来。
宝钗五人进的荣庆堂来，先拜了上首的公主、王妃，又向左边下手的锦乡侯诰命与临昌伯诰命见了礼，才向右席的贾母等人请安。锦乡侯诰命和临昌伯诰命俱不知内情，见黛玉和宝琴相貌在其他三人之上，自是对二人极力称赞，南北二妃却是知根系的，虽见黛玉样貌、气质堪与水漪并美，却不敢表露出来。只细细牵过探春和宝钗连声称赞。
不提南北妃、王夫人的个中心思，只单说水漪黛玉二人眼中的光景。黛玉本以为那个晋宁公主不过是众人奉承出来的蠢物，却见其大气雍容，举止自有皇家的威严尊贵，鲜艳妩媚，有似宝钗，恰是那花中牡丹，艳冠群芳，只是若细比较，水漪是那紫牡丹，张扬夺目，宝钗却是白牡丹，冷处偏佳。
黛玉正在细细度量这个传闻中的跋扈公主，却不想后者亦在审视她。水漪本以为能让宋清和动心的女子会是饱读诗书，清减自持有如班婕妤的女子，却没想到竟是这样静如处子、动如脱兔，动静皆宜、至情至性的女子，灵动如水，轻灵如絮。水漪平生最恶吴静怡那样随分从时、循规蹈矩的女子，如今见到黛玉如己一样的心性，反到厌恶不起来。水漪本是玲珑心的女子，也不再为难，只叫云赞善看赏。
黛玉本全身心留意水漪，方谢礼时才看到水漪右席的吴静怡，竟有几分大嫂子宝姐姐的味道，举止娴雅，品格端方，像那雪中红梅，一片幽情冷处浓。只是不过双十年华，却像那半截的槁木，早已失却少妇的青春活力。
黛玉看吴静怡极是不走心，那吴静怡看到黛玉却是一惊。吴静怡见黛玉姊妹从屏风后面转出，便再难移目，果如那青黛草，璞玉石，叫人见之忘世，定惊凝神。她记起少时姐姐告诉自己，有这种我见犹怜、空灵清幽却又带一点妖气的女子，虽或恐为族中长嫂婆母不喜，却仍是受尽男子宠爱的。大男子从来是见不得小女儿脾性的，就好比那褒姒之于周幽，西施之于夫差，李夫人之于汉武，武慧妃之于唐玄，杜秋娘之于庄宗。
一时诸家亦有五份表礼，自是按身份品级依序表赠。宝钗等姊妹一一拜谢后，仍退回耳房看戏吃果子不提。
却说黛玉等人走后，水漪回思过来却又有不甘，见贾母等人请点戏，心下不悦形容上也是懒懒的，只胡乱点了一出，便掷给云赞善让南安太妃点。不多时下面已咿咿呀呀唱了起来。水漪本欲找个托词去园内找黛玉，正欲走时却看到台上一个青衣小旦，面薄腰纤，袅袅婷婷，大有林黛玉之态，便问是谁。贾母忙笑道：“那是龄官，我们家十二个戏子中属她唱的最好。”
