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上回说到探春与瓦剌可汗脱脱不花夫妻同心，将计就计，制服了也先。大权收回后，探春第一个事情就是向写信回中土，向皇帝求情将那荣府还给贾家之人。皇帝见探春言辞恳切，又感念她当日牺牲自己才得以保一方平安，心生恻隐。心想罢了，少不得找个时机把封条解了，让贾家人仍住回去罢。
正巧礼部尚书李秉忠觐见汇报今年会试结果。李秉忠奏道：“启禀圣上，今年会试人才辈出，礼部同僚这几日阅卷，共同推这三位为前三甲，请圣上过目。”
皇帝一看，那礼部共同推举的第一名不是别人，正是贾宝玉。遂拿来检阅，果然是好文章，只不过有点过于理想主义，稍显稚嫩。皇上点点头说：“就依你们的意见去放榜罢。”
一时春榜发出，贾府收到消息，宝玉拔了头筹，点了会元。皇上更是开恩将荣府解封，让宝玉等仍住进去。
林府的贾母闻听此信泪流满面，拉着贾敏的手道：“以前府里那些人只怪我偏疼宝玉，如今宝玉出息了，倒不枉我白疼他一场。”一叠声要搬回去。
贾敏笑道：“母亲何必忙成这样？如今荣府刚刚解封，想必里面都是乱糟糟的，何不等人收拾好再搬？”
贾母执意不肯，贾敏不放心，只得陪同贾母回去。那贾母人到暮年，经历这样的起起落落，虽然身在林府，女儿女婿尽心尽力服侍，但到底感觉是客边不自在。心中也常为贾家子孙担忧，因此这两年眼看着衰老之势惊人。
贾母颤颤巍巍走进阔别已久的荣府，那雕梁画栋仍是原样，只是角落里结满了蜘蛛网。那些树木倒都青翠峥嵘，只是长久无人打扫，园路上落满了枯枝落叶。贾母走在上头，嘎吱作响。贾政、王夫人等听到消息早已飞奔过来，一时相见，一行人相对泪眼无言。
不一会儿，宝玉赶回来，他自从上回王夫人撵晴雯怄气去了贡院，已经好几年没回过家了。如今看到熟悉的家园变成这副摸样，不由得悲从心来，抱住贾母放声大哭起来。贾母也老泪纵横。
贾敏少不得安慰道：“宝玉，快别招老太太哭了，当心老太太身体受不住。如今不都已经苦尽甘来了吗？”
众人这才渐渐地止住了哭声。当晚，贾母就病倒了。贾敏等焦心不已，求医问药，总是不见好转。
那日贾母稍微精神了一些，倒坐了起来，屏退了众人，单留着贾敏拉着她的手道：“你不必忙了，没得倒累坏了自己的身子。我的身子怎样自己心里清楚。”
贾敏道：“母亲千万别这么说。好不容易守得云开见月明了，接下来还有大把的福要享呢。”
贾母道：“你不必宽我的心了。我享了一辈子的福，临老了，能在自己的家里寿终正寝也是我的福气。只是还有一件事没有办完，即使死了，也不瞑目的。”
贾敏流泪道：“母亲有什么事？女儿一定替您办到。”
“宝玉的婚配还没定，我心中难安。”贾母说：“那傻孩子的心事我知道，只是不好说出来。他心里早有了人，就是你家玉儿。能不能看在我这张老脸的份上，成全这两个孩子呢？”
贾敏一听，颇感为难。倒不是不喜欢宝玉，只是她这么多年再无所出，心中早就有留着黛玉招婿的想法。贾家将宝玉看得跟活龙一般，必不肯招婿的。倘若把黛玉嫁出去了，谁又来继承林家的衣钵呢？因此，只含泪笑道：“这主意极好，我回去就跟如海商量。”
贾母笑道：“你既答应，我就放心了。你且回去罢。”
众人一时进来，只听见贾母对着东南角床边喊道：“代善，是你来接我了吗？”说着头一歪，嘴角还挂着一丝微笑，咽下了最后一口气。众人放声大哭，将贾母与代善合葬了。丧礼倒也办的风风光光。以往那些见风使舵之人，见宝玉高中会元，又有探春贵为瓦剌国母，忙不迭赶来拜祭。
贾敬办完贾母的丧事，心中越发沉重起来。贾府这些年来，只见有人死去，却未添新生，长此以往，人口凋零，还谈什么重振门楣呢？
这些年，祭祀田产管理得不错，子孙们进了学堂，也比以前进益，婚配之事也称心。只是这人口之事，贾敬是束手无策，一点儿办法也没有。只得打发人像无头苍蝇一般四处去求医问药。
贾母仙逝几月后，贾敬信步游到玄真观，遇到两个人。这两人中一个邋里邋遢，自称癞头和尚，一个住着拐杖，自称跛足道人。
