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第二天一早,薛盈刚刚睡醒，李维便来找她了。劈头问道：“你今日何时回宫？”
“和张殿直说好了下午回去。”薛盈有些诧异：“怎么了？”
“我刚刚打听到，先皇后宫中周内人现住在怀远坊通明巷。我们现在去拜访周内人，也许能查到一些线索。”
薛盈和李维赶着来到周内人府上,小小的一进院落,周内人并无亲眷,只有一内侄和她一起住，帮着照料日常起居。
周内人年纪大约四十来岁，眉宇间似有挡不住的哀愁，可风度很好，问名二人来意后，招呼内侄上茶，沉声道：“我离宫也有快二十年了，一些事情怕也早已模糊不清,不过只要我记得的,一定知无不言。”
李维随口问道：“当年先帝英年早逝，瑞庆皇后亦悲痛欲绝,绝食以殉先帝，此事可属实？”
周内人的声音蕴含着无限感慨：“先帝和先皇后当年可谓伉俪情深。先帝后宫佳丽众多,亦不乏名门闺秀,但先帝平日还是喜欢留宿先皇后的坤宁殿。先帝与先皇后皆善飞白,亦精于绘画,二人在一起总有说不完的话，也算是难得的佳偶了。先帝英年早逝,先皇后当时确是悲痛欲绝。”
“这么说来。”薛盈脱口问道：“先皇后绝食以殉先帝，也在情理之中了。”
“这话也不尽然。”周内人皱眉道：“先皇后与官家母子情深，先帝崩逝时,官家刚刚两岁，对先皇后很是依赖。按情理论，先皇后看在有幼子需要抚养的份儿上，应该不会轻易寻死的。”
李维与薛盈对视一眼，刚要说些什么，却见周内人忙又补充道：“当然，这一切都只是我的推测。我当时只是坤宁殿负责往来传话的低等内人，并没有贴身服侍先皇后的机会，一些内情也实在不大清楚。”
“那么。”李维沉声问道：“有人说先帝崩逝不久，宫中便有人下令绝了皇后的饮食，这话可属实？”
周内人身子颤了一下，压低了声音道：“我只知道，先帝崩逝后，先皇后伤心过度不思饮食，所以坤宁宫后厨一连几天没开火，但并没听说有司故意克扣先皇后的饮食用度。”
李维略感失望，停了一下又问道：“据我所知，先皇后是在先帝崩逝半个月后辞世的，她去世时的情形你还记得吗？”
“记得。”周内人的神色有些惊惶：“那是庆丰十六年十月十六，夜已经深了，我躺在床上刚刚睡着，门外便响起一阵急促的敲门声，我打开门便被告知，先皇后已经绝食升天了，坤宁殿内哀声一片，先皇后仁德厚道，体念下情，很受宫人的爱戴，所以大家很是伤感。”
薛盈忍不住问道：“先帝薨逝后这半个月，坤宁殿真的没开过火吗？”
“那肯定不是的。”周内人脱口道：“许内人是先皇后从娘家带来的心腹，厨艺高超，怕先皇后哀毁过度伤了身子，那些日子下厨变着花样做些汤羹给先皇后调理身体，只是我听说先皇后始终没有什么食欲。”
薛盈皱眉道：“也就是说，先帝去世后，先皇后的饮食用度是有保证的？”
“这是当然。”周内人微感诧异：“毕竟身份摆在那里，谁敢苛待？”
这和柳亭林诗里说的不一样啊。薛盈暗想，又问：“周内人又是什么时候出宫的呢？”
周内人黯然道：“先皇后崩逝后一个月，坤宁殿的一众内人或调配到其他宫里当差，或干脆遣散了，我当时年纪不小了，打算出宫嫁人，便托了保慈宫的张殿直放我出宫了。”
李维修长的手指扣向桌案，沉吟片刻后问道：“你可听说过吴娘子这个人？”
“吴娘子。”周内人努力回忆片刻，终于恍然道：“是有这么个人，是坤宁殿的司膳娘子，脾气有些古怪，我和她没有什么交情。不过她和许内人关系不错，许内人经常指点她烹制先皇后喜爱的菜肴呢。”
“听说先皇后去世后，许内人也跟着殉主了？”
“是的。”周内人叹息一声道：“许内人当真忠心侍主，我等皆不能及。她怕先皇后九泉之下无人服侍照顾，当天夜里便投寰自尽，追随先皇后而去了。大娘娘当时还特地下旨表彰她忠义呢。”
李维却想起瑞庆皇后辞世时，宫中颁下的一道谕旨：“大行皇后作配大行皇帝十有六年，正位中宫，淑慎柔嘉，侍奉皇太后承颜顺志，孝敬无违，本年十二月痛经大行皇帝龙驭上宾，毁伤过甚，遂抱沉疴，遽于本日亥时崩逝，哀痛实深。”1
这道谕旨是官方公布的瑞庆皇后死因，但说得含糊不清，像是有意在避讳，实在令人难以信服。
思量片刻，李维终是道：“谢谢周内人告诉我们这些内情，你若再想起什么，可以随时告诉我。时候不早了，我们就先告辞了。”
周内人答应着亲自送二人出门，正要在门口告别的时候，她忽然低声对李维道：“我忽然想起一事，先皇后去世的前一晚，许内人吩咐我去吴尚食那里取一些山药和红枣，说先皇后想要吃枣泥山药糕。”
李维和薛盈对视一眼，沉声道：“我知道了，周内人赶紧回去吧。这段时间要格外小心，不要给陌生人开门。”
