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第二章大女人小皇帝
太子和宫女万贞儿的恋情，相信他的父亲朱祁镇和母亲周贵妃应该都有所察觉，但他们都不得当回事。
在民间，一些大户人家和官宦贵族的家庭里，常常都有这样的习俗，放两个或体贴或风韵的大丫头在未成婚的少年公子房里，照顾其私生活，默认他们事先体验成人生活，现代一点的说法便是“婚前性教育”。这些事先被默许放进房的丫鬟，待到公子哥成亲以后，混得好的，生下个男孩或女孩，顶多也就得个“姨太太”的封号。混得不好的，又没生下个一男半女的，那就做一辈子的陪房丫头吧。民间尚且如此，更何况是皇家，太子临幸个吧宫女又算什么呢！
所以，朱见深的父母压根就不会去阻止，他们根本就没把这个小宫女当回事，而是背地里早就为朱见深挑选好了三个女子作为皇后的候选人，等待儿子登基后再挑选出一个来册封为皇后。
为太子选未来皇后，可不是一件马虎的事，那是被当着国家大事来处置的。
天顺七年（1463），明英宗朱祁镇下旨，为十五岁的皇太子朱见深选美，西安县清平乡年方十四的王钟英通过层层筛选，名列第一而中选，由南京北上。钱皇后，周贵妃从中选美女中点选十二人为妃（余皆作为一般宫女），最后由明英宗从十二人中选定三人，王氏第一，吴氏第二，柏氏第三，入选东宫。
此时的万贞儿尽管还是貌美如花，楚楚动人，可她的确已经三十出头了，青春不再。内心再强大的女人，在更强大的时间面前，还是忍不住会唏嘘不已。她唯一希望的是，自己能够青春永驻；她唯一可以恃靠的是朱见深对她的深深眷恋。她吃准了朱见深是个重情重义之人，于是太子殿下的一言一行、一喜一怒，甚至一个眼神，一声咳嗽，都无不令她悉心关注。她可以说每时每刻都在小心谨慎，挖空心思地令太子开心，令太子心满意足，同他朝夕相处，形影不离。当然，仅仅凭这些还是不够的，她非常清楚，要想牢牢抓住太子的心，光是扮演母亲这个角色还远远不够，还必须长久地保持住自己的青春容颜，不断更新让太子无比留恋、回味无穷的床上手段。
太子因为童年受挫，在性格上有些自卑和懦弱，所以他需要一个坚实的胸脯给他停靠，这一点万贞儿是最了解的，她从太子两岁起就开始做起了这样一个“胸脯”。太子每次和她缠绵之后，总要像婴儿一样，将头伏在她丰满的上，闻着她的乳香，享受着她手指尖在眉心的摩挲和爱抚才能安然入睡，这恐怕是除了万贞儿以外，没有其他任何一个女人所能想到和做到的吧，包括太子的亲生母亲。
万贞儿在宫廷的资深阅历告诉她，在某些特定的时候，就连皇帝、皇后、皇子也难以主宰自己的命运，不得不屈从于突如其来的某种命运的安排，何况是她这样一个名不正言不顺的小小的卑微的宫女。她只能运用她的经验和心机来俘获太子，利用和太子从小以来从心理和生理上建立起来的对她的深深依赖来主宰和控制这个未来的皇帝，她没有其他的选择了，一个三十岁的女人，她已经没有什么退路了，她只能孤注一掷地走下去，事实上，她最终做到了成功。三十岁的女人，正是拥有成熟魅力、女人对男人最富于吸引力的时期，去PK一个满脑袋充满幻想和纯真眷恋的青涩少年，那是毫无质疑的完胜。
明宪宗登基的时候是十六岁，而此时的万贞儿已经整整三十五岁了，在普遍早婚的封建社会里，已经是当奶奶的年纪了。
天顺八年（1464年），这年的正月，朱祁镇已经躺在病榻上不能动弹了，这年他才三十八岁。他召见了他的儿子朱见深，将帝国的重任交给了他，同时被他召见的一个人，还有朱祁镇的亲信太监牛玉。
据说，朱祁镇染上重病以来，眼见着康复的希望越来越渺茫，于是他不得不认真考虑皇位继承人了。朱见深虽然是太子，但据观察，他学习敷衍，性格又内向，不善言谈，种种的不是都令朱祁镇不喜欢，朱祁镇很不放心让他继位。又刚好有人向他进了太子的谗言，朱祁镇便秘密地召见了他所亲信的人李贤，说出了自己的顾虑。李贤一听大惊，忙说：“太子一贯表现极好，且又温厚敦实，并无过失，陛下听到的这些都是谣言，万万不可轻信。”朱祁镇这才打消了顾虑，决定由朱见深继位。
这位出于弥留之际的皇帝思虑良久，对朱见深说出了他最后的遗愿——
“自高皇帝以来，但逢帝崩，总要后宫多人殉葬，我不忍心这样做，我死后不要殉葬，你要记住，今后也不能再有这样的事情！”
经历了无数刀光剑影、权谋争斗，朱祁镇终于算是领悟了，一帝功成万骨枯的涵义——
朱元璋统一天下，建立帝国，留名青史；朱棣横扫残元，纵横大漠，威名永存。但他们的丰功伟绩的背后是无数战场上的白骨，家中哀嚎无助的孤儿寡母……还有自朱元璋起，明朝皇帝制定的一项极为残酷的规定——每逢皇帝去世，后宫都要找无数人殉葬。
虽然他不算是一个好皇帝，他宠信过奸邪小人，打过大败仗，当过俘虏，做过囚犯，杀过忠臣，但他还是想在离开这个世界之前做一件好事，虽然他已经无法再弥补自己曾经犯下的那些过错了，但他还是希望自己死后至少还有人称颂自己的善行。事实证明，只此一项提议，朱祁镇的皇帝一生终于在最后时刻绽放出了一大光辉的亮点，他的这一仁慈之举，换来了后宫无数人的生机和欢颜。
